В настоящее время на всех железных дорогах мира преобладает путь с верхним строением (рис. 1), состоящим из рельсов, скреплений, шпал, противоугонных приспособлений, балластного слоя, соединений и пересечений рельсовых путей. Вместе с тем в СНГ и ряде других стран изучают и эксплуатируют конструкции, в которых вместо шпал предусматриваются железобетонные плиты или рамы.

Верхнее сторение пути предназначено для восприятия нагрузок от колес подвижного состава и передачи их нижнему строению, а также для направления движения колес подвижного состава по рельсовой колее. 

Важнейшие требования, предъявляемые к верхнему строению пути, сводятся к следующему:

• все его элементы должны быть прочными и надежными в работе, обеспечивать безопасное движение поездов с установленными максимальными скоростями;
• оно должно обладать наибольшим сроком службы и быть недорогим в устройстве и содержании.

Рис. 1. Поперечный разрез верхнего строения пути

1 - рельс; 2 - шпалы; 3 - балласт; 4 - песчанная прослойка