Железнодорожный путь - это комплекс инженерных сооружений для пропуска по нему поездов с нужной скоростью. Он представляет собой основу железных дорог. От состояния пути зависит непрерывность и безопасность движения поездов, а также эффективное использование всех технических средств железных дорог.

Железнодорожный путь состоит из верхнего и нижнего строений. К верхнему строению относят рельсы, скрепления, противоугонные приспособления, шпалы или другое подрельсовое основание, балластный слой и соединения рельсовых путей. К нижнему строению относят земляное полотно, мосты, трубы для пропуска воды под земляным полотном, подпорные стены, тоннели и др.

Железнодорожный путь работает в трудных условиях. Находясь под воздействием нагрузок, природных явлений (ветра, влаги, температуры) и органического мира, он должен служить в любое время года, дня и ночи, обеспечивая непрерывность и безопасность движения поездов с установленными скоростями. Для этого путь должен быть всегда исправным и опрятно выглядить.

Для обеспечения нормальной работы пути и его ремонта на железнодорожном транспорте существует комплекс хозяйственных предприятий и производственных формирований, оснащенных машинами, механизмами, инструментами и приборами. Этот комплекс и собственно железнодорожный путь представляют собой путевое хозяйство. Исходя из условий работы железнодорожного пути и предъявленных к нему требований основой ведения путевого хозяйства является текущее содержание и выполнение плановых ремонтов пути.

На долю путевого хозяйства приходится более 50% всех основных средств железнодорожного транспорта и свыше 20% общей численности работников. Эксплуатационные расходы на содержание пути составляют более 22% стоимости перевозок. Предсприятия путевого хозяйства ежегодно расходуют более 2 млрд. рублей, которые распределяются так:

• по плану эксплуатации - 42,8%;
• капитального ремонта - 41,0%;
• капитальных вложений - 2,9%;
• промышленного производства - 11,1%;
• по прочим источникам - 2,2%;

Все это указывает на важнейшую роль и значение путевого хозяйства в системе железнодорожного транспорта. Поэтому за последние годы были выполнены значительные работы по его усилению и совершенствованию.

Основными направлениями дельнейшего развития следует считать:

• увеличение мощности пути за счет укладки тяжелых рельсов и железобетонных шпал;
• увеличение протяженности пути на щебеночном и асбестовом балласте;
• усиление землянного полотна и искусственных сооружений;
• улучшение технологии производства работ;
• повышение оснащенности машинами и механизмами и расширение ремонтной базы;
• реконструкцию существующих и постройку новых предприятий, поставляюзих материалы, конструкции элементов пути и искусственных сооружений, машины и механизмы;
• совершенствование управления и постоянное улучшение условий труда и быта путейцев.